Pregunta 5 

¿ Qué se sabe sobre la inercia y las escalas temporales asociadas con los cambios en los sistemas climáticos y ecológicos, y los sectores socioeconómicos y sus interacciones?

La inercia es una característica inherente y extendida de la interacción de los sistemas climáticos, ecológicos y socioeconómicos. Por lo tanto, algunos impactos del cambio climático antropogénico, pueden tomar mucho tiempo antes de manifestarse y algunos pueden ser irreversibles si el cambio climático no está limitado en velocidad y magnitud antes de que se sobrepasen pasen ciertos valores de umbral, de los que se tienen escasos conocimientos.

La inercia en los sistemas climáticos

La estabilización de las emisiones de CO₂ en niveles parecidos a los actuales no ha de llevar a la estabilización de la concentración atmosférica de CO₂, pero la estabilización de las emisiones de gases de corta vida y de efecto invernadero— por ejemplo, el CH₄—sí podría tener ese efecto dentro de unos decenios. La estabilización de las concentraciones de CO₂ en un nivel precisa una reducción final de las emisiones netas mundiales de CO₂ a un porcentaje mínimo de las emisiones actuales. Cuanto más bajo sea el nivel elegido para la estabilización, más pronto deben comenzar las reducciones de esas emisiones (véase la Figura RRP–5).

Tras la estabilización de las concentraciones atmosféricas de CO₂ y otros gases de efecto invernadero, se proyecta que la temperatura del aire en la superficie terrestre continúe elevándose unas décimas de grado por siglo, durante un siglo o incluso más, mientras que el nivel del mar puede continuar ascendiendo durante muchos siglos (véase la Figura RRP–5). Debido al lento transporte de calor en los océanos y a la lenta respuesta de las capas de hielo, precisan largos períodos para llegar a un nuevo equilibrio del sistema climático.

Algunos cambios en el sistema climático—que es perfectamente posible que ocurran después del siglo XXI—podrían ser irreversibles. Por ejemplo, una fusión importante de las capas de hielo (véase la Pregunta 4) y cambios fundamentales en las pautas de circulación de los océanos (véase la Pregunta 4) podrían no ser reversibles durante muchas generaciones. El valor de umbral clave para que ocurran cambios fundamentales en la circulación de los océanos podría situarse a un nivel de temperatura más bajo si el calentamiento fuera rápido, en vez de gradual.

Figura RRP–5: Después de reducirse las emisiones de CO2 y de que se estabilicen las concentraciones atmosféricas, la temperatura de la atmósfera en la superficie terrestre ha de continuar incrementándose lentamente durante un siglo o más. La expansión térmica de los océanos continuará incluso mucho despué s de haberse reducido las emisiones de CO2, y la fusión de las capas de hielo seguirá contribuyendo durante muchos siglos a la elevación del nivel del mar. Esta figura es una ilustración genérica de la estabilización a cualquier nivel entre 450 y 1.000 ppm y, por lo tanto, no incluye unidades en el eje de respuestas. Las respuestas a las trayectorias de estabilización en esta serie muestran unos perí odos en general similares, pero los efectos son progresivamente más importantes cuando existen mayores concentraciones de CO2.

Al contrario de lo que sucede en los sistemas ecológicos, la inercia en los sistemas humanos no es fija: se puede cambiar por las políticas y opciones individuales. La capacidad para aplicar políticas sobre el cambio climático depende de la interacción entre las estructuras sociales y económicas y los valores, las instituciones, las tecnologías y las infraestructuras establecidas. El sistema combinado generalmente se desarrolla de una forma relativamente lenta. Puede responder rápidamente bajo presión, aunque a veces esto tiene un alto costo (si, por ejemplo, los bienes de capital se retiran antes de tiempo). Si el cambio es más lento, los costos pueden ser menores debido a los avances tecnológicos o porque el valor del equipo de capital se amortiza totalmente. Desde que se percibe la necesidad de respuesta a un importante reto, y se planifica, estudia y desarrolla una solución, hasta que se pone en práctica, hay normalmente una demora que varía entre años y decenios. Las medidas preventivas, basadas en juicios informados, pueden mejorar la posibilidad de que se encuentre disponible una tecnología apropiada cuando se necesite.

Consecuencias políticas de la inercia

La inercia y la incertidumbre en los sistemas climáticos, ecológicos y socioeconómicos imponen prever determinados márgenes de seguridad a la hora de establecer estrategias, objetivos y calendarios para evitar niveles peligrosos de interferencias en el sistema climático. Los niveles de estabilización fijados, por ejemplo, para la concentración de CO₂ en la atmósfera, la temperatura o el nivel del mar, se pueden ver afectados por:

• La inercia del cambio climático, que ha de prolongar el cambio climático durante un período después de haberse aplicado las medidas para mitigar los efectos de dicho fenómeno
• La incertidumbre sobre la situación de los posibles valores de umbral, a partir de los cuales los cambios sean irreversibles y el comportamiento del sistema en la zona próxima a dicho umbral
• El intervalo entre la adopción de los objetivos de mitigación y el momento en el que se alcanzan.

De forma parecida, la adaptación se ve afectada por el intervalo entre la identificación de los impactos del cambio climático, el desarrollo de estrategias eficaces y la aplicación de medidas de adaptación.