Cuando hay inercia, las medidas bien fundamentadas para adaptarse o mitigar las consecuencias del cambio climático son más eficaces y, en algunas circunstancias, pueden incluso ser más económicas, si se adoptan sin demora. Los retrasos entre las emisiones y sus impactos proporcionan un espacio que da tiempo para una adaptación planificada. La inercia del adelanto tecnológico y la sustitución de los bienes de capital es un importante punto a favor para la mitigación gradual. El aspecto esencial de la inercia en las estructuras y los procesos económicos es que la desviación de una tendencia determinada tiene sus costos, y que estos costos aumentan con la velocidad de estas desviaciones (por ejemplo, los costos de un pronto desmantelamiento de instalaciones con un alto coeficiente de carbono). Las medidas de mitigación, si se adoptan con prontitud, pueden reducir el riesgo de impactos graves, duraderos o irreversibles, y atenuar al mismo tiempo la necesidad de una mitigación más rápida ulteriormente. Si las medidas se aceleran, se pueden reducir los costos de la mitigación y adaptación a largo plazo, al acelerar el adelanto tecnológico y la pronta obtención de beneficios que ahora están ensombrecidos por las imperfecciones del mercado. La reducción de emisiones durante los próximos años es económicamente valiosa si existe una probabilidad importante de tener que permanecer por debajo de unos valores máximos que, de otra forma, se alcanzarían dentro de las escalas temporales características de los sistemas que producen gases de efecto invernadero. Las decisiones sobre la mitigación del cambio climático dependen del juego entre la inercia y la incertidumbre, lo que da como resultado un proceso de adopción de decisiones secuenciales. La previsión y la pronta adaptación serán sobre todo ventajosos en sectores con infraestructuras de larga vida, como puentes y presas, y una gran inercia social, como los derechos de propiedad mal distribuidos. Las medidas de adaptación anticipadas pueden ser muy económicas si la tendencia prevista se materializa.

Como consecuencia de los retrasos, la inercia y la irreversibilidad en los sistemas de la Tierra, una medida de mitigación o para el desarrollo de tecnologías pueden tener diferentes resultados, según cuándo se aplique. Por ejemplo, en una simulación del efecto hipotético de la reducción a un nivel de cero de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero en el año 1995, sobre la elevación del nivel del mar durante el siglo XXI en el Pacífico, mostró que la elevación del nivel del mar que inevitablemente ocurriría debido al calentamiento que tuvo lugar antes del 1995 (entre 5 y 12 cm), sería mucho menor que si la misma reducción de emisiones sucediera en el año 2020 (entre 14 y 32 cm). Esto muestra la creciente inevitabilidad de una elevación del nivel del mar en el futuro debida a emisiones de gases actuales y pasadas, y el efecto de un retraso en las reducciones hipotéticas de emisiones.

La inercia tecnológica en los países menos adelantado se puede reducir con un ‘salto tecnológico’ (es decir, la adopción de estrategias preventivas para evitar los problemas que hoy en día debe afrontar la sociedad industrial). No cabe suponer que los países en desarrollo vayan a seguir automáticamente las vías de desarrollo que tomaron los países industrializados en el pasado. Por ejemplo, algunos países en desarrollo han obviado la instalación de líneas terrestres para comunicaciones, y han pasado directamente a las comunicaciones móviles. Los países en desarrollo podrían evitar las prácticas pasadas de los países desarrollados basadas en un uso ineficiente de la energía, y adoptar tecnologías que utilizan la energía de forma más sostenible, reciclando más residuos y productos, y ocupándose de los desechos residuales de manera más aceptable. Esto se podría lograr más fácilmente en nuevas infraestructuras y sistemas energéticos que se adopten en los países en desarrollo, pues de todos modos se necesitan grandes inversiones. La transferencia de tecnología entre países y regiones puede reducir la inercia tecnológica.

La inercia y la incertidumbre en los sistemas climáticos, ecológicos y socioeconómicos imponen prever determinados márgenes de seguridad a la hora de establecer estrategias, objetivos y calendarios para evitar niveles peligrosos de interferencias en el sistema climático. Los niveles de estabilización fijados, por ejemplo, para la concentración de CO₂ en la atmósfera, la temperatura o el nivel del mar, se pueden ver afectados por:

• La inercia del cambio climático, que ha de prolongar el cambio climático durante un período después de haberse aplicado las medidas para mitigar los efectos de dicho fenómeno
• La incertidumbre sobre la situación de los posibles valores de umbral, a partir de los cuales los cambios sean irreversibles y el comportamiento del sistema en la zona próxima a dicho umbral
• El intervalo entre la adopción de los objetivos de mitigación y el momento en el que se alcanzan.

Análogamente, la adaptación se ve afectada por el intervalo entre la identificación de los impactos del cambio climático, el desarrollo de estrategias eficaces y la aplicación de medidas de adaptación. Las estrategias de protección y la adopción de decisiones secuenciales (medidas iterativas, evaluación y revisión de las medidas) pueden ser apropiadas cuando se combina la inercia y la incertidumbre La inercia tiene consecuencias diferentes para la adaptación y para la mitigación, ya que la adaptación está orientada principalmente a los impactos del cambio climático localizados, mientras que la mitigación se ocupa de los impactos en todo el sistema climático. En ambos casos hay retrasos e inercia, y es esta última la que más subraya en general la urgencia de medidas de mitigación.