La mayoría de las simulaciones muestran una reducción en la fuerza de la circulación termohalina oceánica, lo que produce una reducción del calor transportado a latitudes altas de Europa (véase la Figura 4–2). Sin embargo, incluso en simulaciones en las que la THC se debilita, se produce el calentamiento sobre Europa debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero. Las actuales proyecciones no sugieren una paralización definitiva de la THC para finales del año 2100. Más allá de esta fecha, algunas simulaciones sugieren que la THC pueda paralizarse completamente y quizá irreversiblemente en ambos hemisferios si el cambio en el forzamiento radiativo es lo suficientemente grande y está en vigor durante el tiempo necesario. Las simulaciones indican que una disminución de la THC reduce su capacidad de recuperación ante las perturbaciones (es decir, una THC reducida parece ser menos estable y por lo tanto es más probable que se produzca un colapso total).

Es probable que la placa de hielo del Antártico aumente en general su masa durante el siglo XXI. Sin embargo, la placa de hielo del Oeste del Antártico podría agotarse durante los próximos mil años, produciendo una elevación del nivel del mar de varios metros, aunque nuestros conocimientos sobre algunos de los procesos subyacentes son insuficientes. Se han expresado preocupaciones sobre la estabilidad de la placa de hielo del Antártico Oeste, ya que sus capas inferiores están por debajo del nivel del mar. Sin embargo, existe una coincidencia sobre la improbabilidad de pérdidas de hielo que produzcan una gran elevación del nivel del mar debida a esta fuente durante el siglo XXI. Las simulaciones dinámicas actuales del clima y del comportamiento de las capas de hielo proyectan que durante los próximos 100 años, la placa de hielo del Antártico puede que aumente en general su masa debido al incremento previsto de las precipitaciones, lo que contribuiría a una disminución relativa de varios centímetros en el nivel del mar.Durante los próximos 1.000 años, dichas simulaciones proyectan que la placa de hielo del Antártico Oeste podría contribuir a una elevación del nivel de mar de hasta 3 metros.

Es probable que la placa de hielo de Groenlandia pierda masa durante el siglo XXI y contribuya con unos centímetros a la elevación del nivel del mar. Durante el siglo XXI, es probable que la placa de hielo de Groenlandia pierda masa debido a que el aumento previsto de escorrentía ha de superar el aumento de las precipitaciones, con un incremento máximo de 10 cm en la elevación mundial del nivel del mar. Las capas de hielo van a continuar reaccionando al calentamiento climático, contribuyendo a la elevación del nivel del mar durante miles de años después de estabilizarse del clima. Las simulaciones climáticas indican que es probable que el calentamiento local sobre Groenlandia sea de entre una y tres veces el de la media mundial. Las simulaciones de las capas de hielo proyectan que si un calentamiento local de más de 3°C se mantiene durante miles de años, podría llevar a la fusión completa de la placa de hielo de Groenlandia, con una consiguiente elevación del nivel del mar de 7 m. Si un calentamiento local de 5,5°C se mantuviera durante 1.000 años, podría tener como consecuencia probable una contribución de unos 3 m a la elevación del nivel del mar por parte de la placa de hielo de Groenlandia (véase la Pregunta 3).