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Muchos impactos climáticos están relacionados con episodios climáticos extremos, y lo mismo sucede respecto de los impactos del cambio climático. El gran potencial de daño de los sucesos extremos proviene de que son intensos, repentinos e imprevisibles, lo cual hace difícil la adaptación a ellos. Las pautas de desarrollo pueden aumentar la vulnerabilidad a sucesos extremos. Por ejemplo, un fuerte desarrollo en las regiones costeras aumenta la exposición a las mareas de tempestad y los ciclones tropicales, aumentando la vulnerabilidad.
La frecuencia y magnitud de muchos sucesos climáticos extremos crecen también con un aumento pequeño en la temperatura y serán mayores a temperaturas más altas (confianza alta). Los sucesos extremos comprenden, por ejemplo, las inundaciones, los déficit de humedad del suelo, los ciclones tropicales, las tempestades, las altas temperaturas y los incendios. Los impactos de los sucesos extremos suelen ser grandes en el plano local y podrían tener fuertes efectos sobre sectores y regiones concretos. Los aumentos en el número de sucesos extremos pueden hacer que se excedan umbrales naturales o de diseño críticos, más allá de los cuales la magnitud de los impactos aumenta rápidamente (confianza alta). Una multiplicidad de sucesos no extremos consecutivos también puede ser problemática, ya que puede reducir la capacidad de adaptación al agotar las reservas de las compañías de seguros y reaseguros. [8, 19.6.3.1]
Un aumento en la frecuencia y magnitud de los sucesos extremos podría tener efectos adversos en todos los sectores y las regiones. La agricultura y los recursos hídricos pueden ser particularmente vulnerables a los cambios en los extremos hidrológicos y de temperatura. La infraestructura y los ecosistemas costeros pueden sufrir efectos adversos de los cambios en la incidencia de ciclones tropicales y mareas de tempestad. La mortalidad relacionada con el calor probablemente aumentará a temperaturas más altas; la mortalidad relacionada con el frío probablemente disminuirá. Las inundaciones pueden dar lugar a la difusión de enfermedades transmitidas por el agua y por vectores, en particular en países en desarrollo. Muchos de los daños y perjuicios monetarios de los sucesos extremos tendrán repercusiones sobre una amplia gama de instituciones financieras, desde aseguradores y reaseguradores hasta inversionistas, bancos y fondos para el socorro en caso de desastre. Los cambios en las estadísticas de los sucesos extremos tienen consecuencias para los criterios de diseño de las aplicaciones técnicas (por ejemplo, los diques, los puentes, los diseños de construcción y la zonación), que se basan en estimaciones de las frecuencias, y para evaluar el rendimiento económico y la viabilidad de determinadas empresas afectadas por el clima. [19.6.3.1]
El cambio climático inducido por la actividad humana puede desencadenar cambios a gran escala en los sistemas de la Tierra que podrían tener consecuencias graves a nivel regional o mundial. Las probabilidades de desencadenar esos sucesos no se comprenden bien pero no se deben ignorar, dada la gravedad de sus consecuencias. Entre los sucesos de este tipo figuran la interrupción completa o parcial de formaciones de aguas profundas del Atlántico Norte y la Antártida, la desintegración de las capas de hielo de la Antártida occidental y de Groenlandia, y perturbaciones importantes en las dinámicas del carbono reguladas por la biosfera. La determinación del momento y la probabilidad de que se produzcan discontinuidades a gran escala es difícil, ya que estos sucesos son desencadenados por interacciones complejas entre componentes del sistema climático. Los verdaderos impactos discontinuos pueden producirse muchos decenios o siglos después del factor desencadenante. Estos factores desencadenantes son sensibles a la magnitud y el ritmo del cambio climático. Los grandes aumentos de la temperatura pueden llegar a producir discontinuidades a gran escala en el sistema climático (confianza media).
Estas discontinuidades pueden tener impactos graves a escala regional y hasta mundial, pero todavía no se cuenta con análisis a fondo de los impactos. Varias simulaciones con modelos climáticos muestran la interrupción completa de la circulación termohalina del Atlántico Norte con un calentamiento alto. Aunque la interrupción completa puede tomar varios siglos, la interrupción regional de la convección y el debilitamiento significativo de la circulación termohalina pueden tener lugar en el próximo siglo. Si esto sucediera, podría dar lugar a un rápido cambio climático regional en el Atlántico Norte, con importantes impactos sobre la sociedad y los ecosistemas. El colapso de la capa de hielo de la región de la Antártida occidenal daría lugar a una subida mundial del nivel del mar de varios metros, a lo cual sería muy difícil adaptarse. Aunque la desintegración podría tomar muchos cientos de años, este proceso puede desencadenarse en forma irreversible en el próximo siglo. La magnitud relativa de los procesos de retroalimentación del ciclo del carbono en los océanos y la biosfera terrestre parece distorsionarse con el aumento de la temperatura. La saturación y disminución del efecto neto de sumidero de la biosfera terrestre, que se proyecta para el próximo siglo, junto a procesos similares, puede dar lugar a la prevalencia de las retroalimentaciones positivas sobre las negativas y a una fuerte amplificación de la tendencia al calentamiento. [19.6.3.2]
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