La adaptación puede servir de complemento a la mitigación, en una estrategia económica para reducir los riesgos derivados del cambio climático. Las reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero, incluso la estabilización de sus concentraciones en la atmósfera a bajos niveles, no han de prevenir completamente el cambio climático ni el ascenso del nivel del mar, ni evitar algunos de sus impactos. Como respuesta a los cambios climáticos y a la elevación del nivel del mar se producirán muchas adaptaciones reactivas, y algunas ya han ocurrido. Además, el desarrollo de estrategias de adaptación planificadas para abordar los riesgos y aprovechar de las oportunidades puede servir de complemento a las medidas de mitigación para atenuar los efectos del cambio climático. Sin embargo, la adaptación puede suponer algunos costos, y no siempre se evitan todos los daños. La aplicación de medidas de adaptación junto con medidas de mitigación para reducir los impactos del cambio climático puede ser un enfoque más económico que si ambas se aplicaran de forma independiente. En la Pregunta 3 se evaluaron las posibilidades que ofrece la adaptación para reducir en gran medida muchos de los impactos adversos del cambio climático. Como existen gamas imbricadas de aumentos de la temperatura mundial asociados con los diferentes niveles de estabilización (véase la Figura 6–1c), hay varias opciones para adaptación que son apropiadas para cualquier gama de niveles de estabilización. Si se mejoran los conocimientos, es posible reducir las incertidumbres asociadas con los niveles particulares de estabilización y la identificación de estrategias de adaptación apropiadas.

Los problemas y costos de la adaptación se pueden disminuir con la mitigación del cambio climático. La reducción de emisiones de gases de efecto invernadero podría reducir la magnitud y velocidad de los cambios a los que es preciso adaptarse, lo que posiblemente incluye cambios en la frecuencia e intensidad de fenómenos extremos. Cuanto más pequeños sean los cambios a los que se exponen los sistemas, y menor sea la velocidad de aumento de la tensión, habrá más tiempo para la adaptación y menos se necesitará modificar las prácticas actuales para soportar la variabilidad y los extremos climáticos (véase la Pregunta 3). Si se hacen esfuerzos más activos de mitigación, menores serán los costos de adaptación para lograr un nivel de eficacia específico.

Las medidas mitigación y adaptación, si se diseñan correctamente, pueden impulsar los objetivos del desarrollo sostenible. Tal como se ha descrito en la Pregunta 3, los riesgos asociados con el cambio climático pueden debilitar el progreso hacia el desarrollo sostenible (por ejemplo, daños producidos por fenómenos climáticos extremos, escasez y degradación del agua, problemas asociados con el suministro de alimentos y hambre, degradación de las tierras, y deterioro de la salud humana). Al disminuir estos riesgos, las políticas de adaptación y mitigación del cambio climático pueden mejorar las perspectivas del desarrollo sostenible.¹²

Se proyecta que el cambio climático tenga diferentes efectos tanto dentro de un país determinado como entre distintos países. El reto del cambio climático plantea un tema de equidad muy importante. Las presiones provocadas por el cambio climático pueden agravar las desigualdades entre los países desarrollados y los en desarrollo; si se reducen estas presiones gracias a la mitigación y mejora de la capacidad de adaptación, es posible atenuar las desigualdades. Se estima que los habitantes de los países en desarrollo, especialmente los más pobres, son más vulnerables al cambio climático que los habitantes de los países desarrollados (véase la Pregunta 3). La reducción de la velocidad del calentamiento y de la elevación del nivel del mar y el incremento de la capacidad para adaptarse al cambio climático podrían redundar en beneficio de todos los países, especialmente los países en desarrollo.