В результате отставания во времени и инерции, присущих системе Земли, включая ее социальные компоненты, некоторые из последствий принятия или непринятия соответствующих мер проявятся только через много лет в будущем. Например, различия в первоначальных схемах различных сценариев, изложенных в СДСВ, и сценариев стабилизации незначительны, однако различия в выходных результатах, свидетельствующих о состоянии климата в долгосрочной перспективе, большие. Выбор путей развития вызывает те или иные последствия во всех диапазонах временных шкал; таким образом, общие затраты и выгоды в долгосрочной перспективе могут значительно отличаться от затрат и выгод в краткосрочной перспективе.

При наличии инерции хорошо обоснованные меры по адаптации к изменению климата или по смягчению его последствий являются более эффективными, а при определенных обстоятельствах могут быть и более дешевыми, если они будут приняты в более ранние, а не в более поздние сроки. Отставание во времени обеспечивает «передышку» между выбросами и их последствиями, оставляя таким образом время для запланированной адаптации. Инерция в развитии технологии и в замене основных фондов является важным аргументом в пользу постепенного смягчения последствий. Важным моментом действия инерции в экономических структурах и процессах является то, что отклонение от любой заданной тенденции вызывает затраты, и эти затраты возрастают по мере увеличения скорости отклонений (например стоимость более быстрого сворачивания деятельности предприятий с интенсивным выбросом углерода). Принятие более ранних мер по смягчению последствий может уменьшить риск наступления суровых, продолжительных или необратимых последствий, снижая при этом необходимость принятия более быстрых мер по смягчению последствий в более поздний период. Ускоренное принятие мер может помочь снизить затраты на меры по смягчению последствий и по адаптации в долгосрочной перспективе благодаря ускорению развития технологии и более ранней реализации выгод, которые на текущий момент неясны из-за несовершенства рынка. Снижение в течение нескольких ближайших лет является экономически полезным, если существует значительная вероятность того, что оно останется ниже максимальных значений, которые в противном случае будут достигнуты в диапазоне временных шкал, характерных для систем, выбрасывающих парниковые газы. Решения о смягчении последствий изменения климата зависят от взаимодействия инерции и неопределенности, результаты которого проявляются в процессе последовательного принятия решений. Предвидение и раннее принятие мер по адаптации будет наиболее выгодным в тех секторах, в которых имеется давно созданная инфраструктура, такая, как дамбы и мосты, и значительная социальная инерция, такая, как неправильное предоставление прав собственности. Заблаговременные меры по адаптации могут оказаться весьма экономически выгодными, если спрогнозированная тенденция получает материальное воплощение.

Существование явлений отставания во времени, инерции и необратимости в системе планеты Земля означает, что меры по смягчению последствий или развитию технологии могут привести к различным конечным результатам в зависимости от того, когда они приняты. Например, проведенный с помощью одной модели анализ гипотетического влияния уменьшения выбросов антропогенных парниковых газов до нулевого уровня в 1995 году на подъем уровня моря в бассейне Тихого океана в течение XXI столетия показал, что подъем уровня моря, который должен неизбежно произойти в результате потепления к 1995 году (5-12 см) будет значительно меньшим, чем в случае обеспечения такого же уменьшения выбросов к 2020 году (14-32 см). Этот пример показывает, что повышение уровня моря в будущем зависит от прошлых и сегодняшних выбросов, а также показывает влияние отсрочки гипотетического сокращения выбросов.

Технологическая инерция в менее развитых странах может быть уменьшена благодаря так называемым “технологических скачкам” (т.е. заблаговременному принятию стратегий, позволяющих избежать тех проблем, с которым сегодня приходится сталкиваться промышленно развитым странам). Невозможно предположить, что развивающиеся страны будут автоматически следовать теми же путями развития, по которым уже прошли промышленно развитые страны. Например, некоторые развивающиеся страны перешагнули через этап создания наземных линий связи и перешли непосредственно к сотовым телефонам. Развивающиеся страны могут избежать применявшейся в прошлом развитыми странами практики неэффективного энергопотребления благодаря внедрению технологий, которые потребляют энергию более приемлемым для устойчивого развития образом, рекуперации большего количества отходов и продуктов и переработки остаточных отходов более приемлемыми способами. Технологическая инерция может быть уменьшена благодаря передаче технологии между странами и регионами.

Явления инерции и неопределенности в климатических, экологических и социально-экономических системах предполагают необходимость учета пределов безопасности при подготовке стратегий, показателей и временных графиков с целью предотвращения выхода на опасные уровни вмешательства в функционирование климатической системы. На стабилизацию, например, установленных контрольных уровней СО₂ в атмосфере, изменение температуры или повышение уровня моря могут отрицательно повлиять следующие факторы:

• инерция климатической системы, в результате которой изменение климата будет продолжаться в течение определенного периода после осуществления мер по смягчению последствий;
• неопределенность в отношении местоположения возможных пороговых значений необратимого изменения и поведение данной системы при приближении к этим значениям;
• задержка во времени между принятием решений о целях смягчения последствий и их достижением.

В равной мере адаптация испытывает отрицательное влияние задержек во времени, связанных с определением последствий изменения климата, разработкой эффективных адаптационных стратегий и осуществлением адаптационных мер. Надлежащей реакцией на сочетание факторов инерции и неопределенности могут стать стратегии упреждения и принятия последовательных решений (принятие повторных мер, оценка и пересмотренные меры). Инерция имеет иные последствия для адаптации по сравнению со смягчением последствий в том плане, что адаптация направлена главным образом на решение проблемы местных последствий изменения климата, а меры по смягчению последствий – на воздействия, которым подвергается климатическая система. Оба этих вопроса связаны с задержками во времени и инерцией, при этом инерция предполагает в целом более срочный характер мер по смягчению последствий.