L’adaptation peut être complémentaire à l’atténuation dans le cadre d’une stratégie économique visant à réduire les risques liés aux changements climatiques. La réduction des émissions de gaz à effet de serre, voire la stabilisation de leurs concentrations atmosphériques à un niveau peu élevé, ne préviendront pas complètement les changements climatiques ou l’élévation du niveau de la mer ou leurs incidences. De nombreuses adaptations réactives se produiront en réponse à l’évolution du climat et à l’élévation du niveau de la mer, et certaines se sont déjà produites. De plus, l’élaboration de stratégies d’adaptation planifiées pour faire face aux risques et exploiter des possibilités peut renforcer les mesures d’atténuation et contribuer à limiter les effets des changements climatiques. Toutefois, l’adaptation générera des coûts et ne peut pas prévenir la totalité des dommages. L’adaptation peut être un moyen plus rentable pour réduire les incidences du climat si elle est mise en œuvre conjointement avec l’atténuation plutôt qu’isolément. Le potentiel offert par les mesures d’adaptation en ce qui concerne la réduction de nombreux effets néfastes des changements climatiques a été examiné à la Question 3. Étant donné qu’il existe des fourchettes communes d’augmentation de température mondiale associées à différents niveaux de stabilisation (voir Figure 6-1c), de nombreuses options d’adaptation seront appropriées pour ces niveaux de stabilisation. L’amélioration des connaissances réduira les incertitudes liées à des niveaux de stabilisation spécifiques et à l’identification de stratégies d’adaptation appropriées.

Les coûts et les problèmes d’adaptation peuvent être réduits par l’atténuation des changements climatiques. Des réductions des émissions de gaz à effet de serre atténueraient l’ampleur et le rythme des changements auxquels notre planète devrait s’adapter, y compris peut-être des variations de la fréquence et de l’intensité des phénomènes climatiques extrêmes. L’atténuation de ces changements et le rythme plus lent de l’augmentation de ces contraintes donneraient aux systèmes plus de temps pour s’adapter et réduiraient le degré de modification nécessaire aux méthodes utilisées actuellement pour faire face à la variabilité et aux extrêmes climatiques (voir Question 3). Par conséquent, des mesures d’atténuation renforcées diminueront les coûts d’adaptation pour atteindre un niveau d’efficacité spécifique.

Des mesures d’atténuation et d’adaptation bien conçues peuvent promouvoir un développement durable. Comme il a été mentionné à la Question 3, les risques associés aux changements climatiques peuvent nuire à la poursuite des objectifs de développement durable (dommages dus aux extrêmes climatiques, pénurie d’eau et pollution de l’alimentation en eau, perturbations de l’approvisionnement alimentaire et famines, dégradation des terres, et problèmes sanitaires). En réduisant ces risques, les mesures d’atténuation et d’adaptation peuvent améliorer les perspectives de développement durable¹².

On estime que les incidences des changements climatiques pourraient varier dans les pays et selon les pays. La résolution du problème des changements climatiques soulève une question importante, celle de l’équité. Les changements climatiques peuvent exercer des pressions qui renforceront les inégalités entre les pays en développement et les pays développés ; la diminution de ces pressions grâce aux mesures d’atténuation et au renforcement des capacités d’adaptation peut réduire ces inégalités. On estime que les populations des pays en développement, en particulier les populations les plus déshéritées de ces pays, sont plus vulnérables aux changements climatiques que celles des pays développés (voir Question 3). Le ralentissement du réchauffement mondial et de l’élévation du niveau de la mer, et le renforcement des capacités d’adaptation aux changements climatiques, seraient utiles à tous les pays, et plus particulièrement aux pays en développement.

La réduction et le ralentissement des changements climatiques peuvent également promouvoir l’équité entre les générations. Les effets des émissions imputables à la génération actuelle s’exerceront sur un grand nombre de générations futures en raison de l’inertie dans le système climatique atmosphère-océans, et des effets environnementaux à long terme, et quelquefois irréversibles, de l’évolution du climat. On estime que les futures générations seront, en général, plus riches, mieux éduquées et mieux informées, et technologiquement plus avancées que la génération actuelle, et qu’elles seront donc plus capables de s’adapter dans de nombreux domaines. Mais les changements qui se manifesteront au cours des prochaines décennies auront un effet cumulatif et l’ampleur de certains d’eux pourra poser de sérieux problèmes d’adaptation à de nombreuses sociétés. Dans le cas d’effets irréversibles, tels que l’extinction des espèces ou la disparition d’écosystèmes uniques, aucune stratégie d’adaptation ne peut résoudre complètement le problème de cet appauvrissement écologique. L’atténuation des changements climatiques diminuerait également les risques pour les générations futures, risques résultant des activités de la génération actuelle.