对这个问题的回答公认以下两点：第一，人类对环境的影响表现在若干方面，多数是由与满足人类需求相联系的普通因素所驱动；第二，这些问题的多数起因和影响，是与生物地球物理过程和社会经济学相互联系的。对这个问题的回答评估了对目前主要环境问题的起因和影响之间相互关系的现实认识，重点评价了气候变化。对此，增加了对目前这些问题的大量分散的政策方法的概要。如果这样做，则勾画出与一个问题相关的抉择是如何对另外一个问题产生正面或负面影响的。具备了这些知识，有望存在有效的综合方法。

满足人类需求在许多方面使环境恶化，而环境恶化又会妨碍人类需求的满足。社会发展具有一系列的社会-经济途径。然而，如果对环境给予适当的考虑，这些途径是可持续性的。环境恶化已经在局地、区域和全球尺度上得到证实，如城市空气污染、淡水匮乏、毁林、荒漠化、酸沉降、生物多样性的损失和在基因和物种水平上的变化、土地退化、平流层臭氧损耗及气候变化。人类过分地追求需求的满足造成或加剧若干方面的环境问题，这会增加气候变化的脆弱性。例如：为了提高农业产量，增加氮肥的使用量和灌溉量，将森林转变为农田。而这些农业活动又会通过温室气体的排放影响地球气候，通过侵蚀和盐渍化使土地退化，减少生物多样性。反过来，环境变化又会影响人类需求的满足。例如：农业生产力会受到降雨量和降水分布的不利影响，在城市环境中人类健康也会受到热浪的影响。

正如不同的环境问题常常是由相同基础的驱动因子(经济发展、广泛的技术变化、人口规模、生活方式及人口变化（人口、年龄结构和迁移）及管理结构）所引起的那样，共同障碍制约了对种种环境和社会-经济问题的解决。很多相同的障碍束缚着环境问题改善的方法，例如：

• 对自然资源和能源的增长的需求；
• 市场不完善：包括导致资源低效利用，对环境友好技术的市场渗透设置障碍的政府补贴；对自然资源真正价值的认识不足；未能拨出专款用于当地的具有全球价值的自然资源；未能将环境退化的代价反映在资源市场价格上；
• 有限的技术利用和转移、技术的低效利用以及对未来技术研究与开发的不当投资；
• 对自然资源和能源利用的不当管理。
  

通常认为相互独立的若干环境问题之间，实际上是通过常见的生物地球化学循环和社会-经济过程与气候变化联系在一起的。