4 El potencial tecnológico y económico de las opciones de ampliación,
conservación y gestión de los reservorios biológicos de
carbono y la geoingeniería
4.1 Mitigación mediante la gestión
de las tierras y el ecosistema terrestre
Los bosques, las tierras agrícolas y otros ecosistemas terrestres albergan
un potencial de mitigación importante, aunque a menudo provisional. La
conservación y la captación de carbono permiten ganar tiempo mientras
se perfeccionan y aplican otras opciones. En el SIE del IPCC se estimaba que
alrededor de 60 a 87 GtC podrían conservarse ser captadas por en los
bosques para el año 2050, y que otras 23 a 44 GtC podrían ser
captadas por suelos agrícolas. La evaluación actual del potencial
de las opciones de mitigación biológica es del orden de 100 GtC
(acumuladas) para el año 2050, que equivale a un porcentaje de entre
10% y 20% de las emisiones proyectadas de los combustibles de origen fósil
durante ese período. En esta sección se evalúan las medidas
de mitigación biológica en los ecosistemas terrestres, y se centra
la atención en el potencial de mitigación, las limitaciones ecológicas
y ambientales, la economía y las consideraciones sociales. También
se analizan brevemente las llamadas opciones de geoingeniería.
El aumento de los depósitos de carbono mediante la gestión de
los ecosistemas terrestres puede compensar sólo parcialmente las emisiones
resultantes de los combustibles de origen fósil. Además, el aumento
de las reservas de C puede entrañar un mayor riesgo de aumento de las
emisiones de CO2 en el futuro, si dejan de aplicarse las prácticas
de conservación del C. Por ejemplo, si se suspenden las medidas de control
de los incendios forestales, o se vuelve a las prácticas de labranza
intensiva en la agricultura, puede perderse rápidamente al menos una
parte del C acumulado en los años anteriores. En cambio, si se utiliza
la biomasa como combustible o la leña para sustituir materiales más
intensivos en la producción de energía se pueden obtener beneficios
permanentes en términos de mitigación de las emisiones de carbono.
Es útil evaluar las oportunidades de captación por los suelos
junto con las estrategias de reducción de las emisiones, ya que es probable
que sea necesario aplicar ambos criterios para controlar los niveles de CO2
atmosférico.
En la mayoría de los ecosistemas, los reservorios de carbono se acercarán
en definitiva a un nivel máximo. La cantidad total de carbono almacenado,
o de emisiones de carbono evitadas en virtud de un proyecto de gestión
forestal en un momento determinado, depende de las prácticas de gestión
específicas (véase la Figura RT.6). Por
lo tanto, un ecosistema que haya perdido gran parte de su carbono a causa de
acontecimientos pasados puede tener un alto índice potencial de acumulación
de carbono, mientras que un ecosistema con un gran depósito de carbono
tiende a tener un índice bajo de captación de carbono. A medida
que los ecosistemas se acercan en determinado momento a su máximo nivel
de depósito de carbono, la absorción (es decir, el índice
de cambio del depósito) disminuye. Aunque tanto el índice de secuestro
como el depósito de carbono pueden ser relativamente altos en algunos
períodos, no pueden llegar a maximizarse en forma simultánea.
En consecuencia, las estrategias de gestión de un ecosistema pueden depender
de si el objetivo es aumentar la acumulación a corto plazo o mantener
los reservorios de carbono a lo largo del tiempo. El equilibrio que puede alcanzarse
desde el punto de vista ecológico entre estos dos objetivos se ve limitado
por los antecedentes en materia de perturbaciones, la productividad de cada
sitio y el marco temporal de la meta que se desea alcanzar. Por ejemplo, las
opciones para maximizar la captación para el año 2010 pueden no
maximizar la captación para 2020 o 2050; en algunos casos, la maximización
de la captación para el año 2010 puede llevar a un menor almacenamiento
de carbono a lo largo del tiempo.
Los cambios mundiales futuros repercutirán en la eficacia de las estrategias
de mitigación del C y la seguridad de los depósitos ampliados
de C, pero los impactos de estos cambios variarán de acuerdo con la región
geográfica, el tipo de ecosistema y la capacidad de adaptación
local. Por ejemplo, el aumento del CO2 atmosférico, los cambios
climáticos, la modificación de los ciclos de los nutrientes y
las alteraciones de los regímenes (ya se trate de perturbaciones inducidas
por factores naturales o por el ser humano) pueden tener efectos negativos o
positivos en los depósitos de C de los ecosistemas terrestres.
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Figura RT-6: Balance de carbono en un proyecto hipotético
de gestión forestal.
Nota: La figura muestra los cambios en las reservas acumuladas de carbono
en un escenario que incluye actividades de forestación y de extracción
de una serie de productos forestales tradicionales, algunos de ellos utilizados
como combustible. Los valores son ilustrativos de lo que podría
observarse en el sureste de los EE.UU. o en Europa central. El desarrollo
de nuevos brotes devuelve carbono al bosque y la masa forestal (hipotética)
se tala cada 40 años; queda un poco de materia en descomposición
(humus) en el suelo, y los productos se acumulan o se descargan en vertederos.
Se observan cambios netos, por ejemplo en el hecho de que el diagrama
muestra ahorros en las emisiones de combustibles de origen fósil,
en comparación con otro escenario que utiliza combustibles de origen
fósil y otros productos, de producción más intensiva
de energía, para prestar los mismos servicios. |
En el pasado, la ordenación del territorio
a menudo permitió reducir los depósitos de C, pero en muchas regiones,
como en Europa occidental, los depósitos de C se han estabilizado y han
comenzado a recuperarse. En la mayoría de los países de las regiones
templadas y boreales los bosques se están multiplicando, aunque los depósitos
actuales de C siguen siendo más reducidos que en la era preindustrial
o en épocas prehistóricas. Si bien es improbable que se recuperen
totalmente los depósitos prehistóricos de C, es posible que se
registren aumentos sustanciales en las reservas de carbono. Las estadísticas
de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
(FAO) y la Comisión Económica para Europa (CEPE) de las Naciones
Unidas sugieren que el valor medio del aumento neto anual superó la tala
de madera en los bosques boreales y templados gestionados a principios del decenio
de 1990. Por ejemplo, las reservas de C en forma de biomasa de árboles
vivos han aumentado en 0,17 GtC/año en los EE.UU. y 0,11 GTC/año
en Europa occidental, absorbiendo alrededor del 10% de las emisiones mundiales
de CO2 de origen fósil en ese período. Si bien estas
estimaciones no tienen en cuenta los cambios en los desechos y los suelos, indican
que las superficies continentales desempeñan un papel significativo y
cambiante en el balance del carbono atmosférico. El aumento de estos
depósitos de carbono ofrece oportunidades potencialmente importantes
de mitigación del cambio climático.
Sin embargo, en algunos países tropicales, la pérdida neta media
de las reservas de carbono de los bosques continúa, si bien el índice
de deforestación puede haber disminuido levemente durante el último
decenio. En las tierras agrícolas se dispone hoy en día de opciones
para recuperar parcialmente el C perdido durante la conversión de bosques
o tierras de pastizales.
4.2 Consideraciones sociales y económicas
La tierra es un recurso valioso y limitado que se utiliza para muchos fines
en cada país. La relación entre las estrategias de mitigación
del clima y otros usos de la tierra puede ser una relación de competencia,
neutral o simbiótica. Un análisis de la bibliografía sugiere
que las estrategias de mitigación del C pueden aplicarse como parte de
una serie de estrategias más amplias destinadas a lograr el desarrollo
sostenible, en las que el aumento de las reservas de C es apenas uno entre muchos
otros objetivos. A menudo se pueden adoptar medidas en el ámbito de la
forestación, la agricultura y otros usos de la tierra para permitir la
mitigación del C y, al mismo tiempo, promover también otras metas
sociales, económicas y ambientales. La mitigación del carbono
puede añadir valor a la ordenación del territorio y el desarrollo
rural y generar ingresos adicionales. Las soluciones y los objetivos locales
pueden adaptarse a las prioridades del desarrollo sostenible en los planos nacional,
regional y mundial.
Un factor clave para lograr que las actividades de mitigación del C
sean eficaces y sostenibles es equilibrarlas con otros objetivos ecológicos
o medioambientales, económicos y sociales del uso de la tierra. Muchas
estrategias de mitigación biológica pueden ser neutrales o favorables
a los tres objetivos y aceptarse como soluciones “sin pesar” o soluciones
“en las que todos ganan”. En otros casos puede ser necesario adoptar
soluciones de compromiso. Entre los posibles impactos medioambientales importantes
cabe mencionar los efectos en la diversidad biológica, los efectos en
la cantidad y la calidad de los recursos hídricos (particularmente cuando
son escasos) e impactos a largo plazo en la productividad de los ecosistemas.
Los impactos medioambientales, económicos y sociales acumulados podrían
evaluarse en proyectos individuales y también desde una perspectiva más
amplia, nacional e internacional. Una cuestión importante es la “fuga”
(o escape) ––un depósito de carbono ampliado o conservado
en un lugar, que provoca un aumento de las emisiones en todos los demás
lugares. La aceptación social a nivel local, nacional y mundial también
puede influir en la eficacia de la aplicación de las políticas
de mitigación.
