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Aunque se ha avanzado, quedan todavía considerables lagunas en los conocimientos sobre exposición, sensibilidad, adaptabilidad y vulnerabilidad de sistemas físicos, ecológicos y sociales al cambio climático. Los avances en estas esferas son prioridades para aumentar la comprensión de las posibles consecuencias del cambio climático para la sociedad humana y el mundo natural, así como para apoyar los análisis de las respuestas posibles.
Exposición. Se necesitan avances en los métodos para hacer proyecciones del grado de exposición a los estímulos climáticos y otras tensiones no climáticas a escalas espaciales más precisas, a fin de mejorar la comprensión de las posibles consecuencias del cambio climático, incluidas las diferencias regionales, y los estímulos a los que probablemente tengan que adaptarse los sistemas. La labor en esta esfera debe aprovechar los resultados de las investigaciones sobre la sensibilidad, adaptabilidad y vulnerabilidad de los sistemas a fin de identificar los tipos de estímulos climáticos y tensiones no climáticas que más afectan a los sistemas. Estas investigaciones se necesitan sobre todo en los países en desarrollo, muchos de los cuales carecen de datos históricos, sistemas de vigilancia adecuados y capacidades de investigación y desarrollo. La eficacia de las inversiones aumentaría con el desarrollo de capacidad local de evaluación y gestión ambiental. Entre las prioridades figuran los métodos para investigar posibles cambios en la frecuencia e intensidad de sucesos climáticos extremos, la variabilidad del clima, y los cambios abruptos y en gran escala en el sistema de la Tierra, como la desaceleración o interrupción de la circulación termohalina de los océanos. También es preciso aumentar la comprensión de la forma en que los factores sociales y económicos influyen en el grado de exposición de las diferentes poblaciones.
Sensibilidad. Las sensibilidad a los estímulos climáticos todavía no está suficientemente cuantificada para muchos sistemas naturales y humanos. Las respuestas de los sistemas al cambio climático incluirán fuertes respuestas no lineales, discontinuas o abruptas, respuestas que varían con el tiempo, y complejas interacciones con otros sistemas. Ahora bien, la cuantificación de la evolución, umbrales e interacciones de las respuestas de los sistemas está insuficientemente desarrollada respecto de muchos sistemas. Es preciso desarrollar y mejorar modelos dinámicos, basados en los procesos, de los sistemas naturales, sociales y económicos; estimar parámetros modelo de las respuestas de los sistemas a las variables climáticas; y validar los resultados de las simulaciones con modelos. Esta labor debe incluir el uso de pruebas de observación, observaciones paleológicas cuando proceda, y la vigilancia a largo plazo de los sistemas y las fuerzas que actúan en ellos. Las actividades continuadas para detectar impactos de los cambios climáticos observados son esenciales para fomentar investigaciones que puedan producir información empírica para comprender la sensibilidad de los sistemas al cambio climático.
Adaptabilidad. Se han logrado progresos en la investigación de las medidas y la capacidad de adaptación. No obstante, hay que seguir trabajando para comprender mejor la aplicabilidad al cambio climático de las experiencias de adaptación con variabilidad climática, utilizar esta información para elaborar estimaciones de base empírica de la eficacia y los costos de la adaptación, así como desarrollar modelos de predicción del comportamiento de adaptación que tengan en cuenta la adopción de decisiones en situaciones de incertidumbre. También hay que trabajar para comprender mejor los factores determinantes de la capacidad de adaptación y utilizar esta información para aumentar la comprensión de las diferencias en esta capacidad entre las regiones, las naciones y los grupos socioeconómicos, además de la forma en que la capacidad puede cambiar a lo largo del tiempo. Los progresos en esta esfera serán útiles para identificar buenas estrategias para mejorar la capacidad de adaptación en formas que puedan ser complementarias de los objetivos de mitigación de los efectos del cambio climático, el desarrollo sostenible y la equidad.
Vulnerabilidad. Las evaluaciones de la vulnerabilidad al cambio climático son en gran parte cualitativas y se refieren a las fuentes y el carácter de la vulnerabilidad. Se necesitan más trabajos para integrar información sobre el grado de exposición, la sensibilidad y la adaptabilidad a fin de proporcionar información más detallada y cuantitativa sobre los posibles impactos del cambio climático y el grado de vulnerabilidad relativo de diferentes regiones, naciones y grupos socioeconómicos. Para avanzar habrá que desarrollar y perfeccionar mediciones o índices múltiples de vulnerabilidad, como el número o porcentaje de personas, especies, sistemas y superficies terrestres que sufren efectos negativos o positivos; los cambios en la productividad de los sistemas; el valor monetario del cambio en el bienestar económico en términos absolutos y relativos; y medidas relativas a la falta de equidad en la distribución.
Incertidumbre. Queda todavía mucho por hacer para refinar y aplicar métodos para tratar las incertidumbres, particularmente con respecto al suministro de información científica para la adopción de decisiones. Hay que mejorar la forma de expresar la probabilidad, el grado de confianza y el intervalo de incertidumbre de las estimaciones de los resultados, y para determinar cómo encajan esas estimaciones en intervalos de incertidumbre más amplios. Hay que refinar los métodos para proporcionar “descripciones demostrables” de la forma en que se hacen estimaciones agregadas a partir de información desagregada. Se precisa un mayor esfuerzo para pasar de las opiniones a las distribuciones de probabilidad de modelos de evaluación integrados..
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