El cambio climático mundial tendrá diversos impactos sobre la salud humana; algunos serán positivos, la mayoría negativos. Los cambios en las frecuencias de calor y frío extremos, las frecuencias de las inundaciones y las sequías, y el perfil de los aeroalérgenos y la contaminación en el aire local afectarían directamente a la salud de la población. Otros impactos para la salud provendrían de los efectos del cambio climático en los sistemas ecológico y social. Estos efectos incluirían cambios en los brotes de enfermedades infecciosas, la producción local de alimentos y la desnutrición, y diversas consecuencias para la salud provenientes de los desplazamientos de la población y la desorganización económica.
Se han publicado pocas pruebas de que se hayan producido efectivamente cambios en el estado de salud de la población a consecuencia de las tendencias observadas en el clima durante los últimos decenios. Una permanente dificultad para identificar esos impactos es que la causa de la mayoría de los problemas de salud de los seres humanos está en varios factores, y en que el entorno socioeconómico, demográfico y ambiental “de fondo” cambia significativamente a lo largo del tiempo.
Los estudios sobre los impactos para la salud asociados a la variabilidad interanual del clima (en particular los relacionados con el ciclo de El Niño) han proporcionado nuevas pruebas de la sensibilidad de la salud humana al clima, sobre todo para las enfermedades de las que son portadores los mosquitos. La combinación de los conocimientos existentes basados en la investigación, la comprensión teórica resultante, y los resultados de los modelos de pronóstico permite sacar varias conclusiones sobre los impactos futuros del cambio climático en la salud de la población humana.
Si las olas de calor aumentan en frecuencia e intensidad, el riesgo de muerte y enfermedades graves aumentaría, principalmente para los grupos de personas de edad y los pobres del sector urbano (confianza alta). Los efectos de un aumento en las olas de calor suelen verse exacerbados por una mayor humedad y contaminación del aire urbano. Los mayores aumentos en el estrés térmico se pronostican para las ciudades de latitudes medias a altas (templadas), especialmente en poblaciones con arquitectura no adaptada y acondicionamiento del aire limitado. Los modelos de los impactos de las olas de calor en las poblaciones urbanas, que prevén la aclimatación, parecen indicar que varias ciudades de Estados Unidos sufrirían, en promedio, varios cientos de fallecimientos adicionales cada verano. Aunque el impacto del cambio climático sobre la mortalidad relacionada con el estrés térmico en ciudades de países en desarrollo puede ser importante, se han realizado pocas investigaciones en esas poblaciones. Los inviernos más cálidos y menos períodos de frío reducirán la mortalidad relacionada con el frío en muchos países de zonas templadas (confianza alta). Hay pocas pruebas de que, al menos en algunos países de zonas templadas, el menor número de muertes durante el invierno sería superior al mayor número de muertes en el verano (confianza media). [9.4]
Todo aumento en la frecuencia e intensidad de sucesos extremos como tormentas, inundaciones, sequías y ciclones tendría efectos adversos sobre la salud humana a través de vías diferentes. Estos peligros naturales pueden ser causa directa de pérdidas de vida y lesiones y pueden afectar a la salud indirectamente a través de la pérdida de abrigo, el desplazamiento de la población, la contaminación de las fuentes de agua, pérdidas en la producción de alimentos (con la hambruna y la desnutrición consiguientes), mayores riesgos de epidemias de enfermedades infecciosas (incluidas las diarreicas y las del aparato respiratorio) y daños a la infraestructura de prestación de servicios de salud (confianza muy alta). Si los ciclones aumentaran en el plano regional, se producirían con frecuencia impactos devastadores, particularmente en asentamientos humanos densamente poblados sin recursos adecuados. Durante los últimos años, grandes desastres relacionados con el clima han tenido importantes efectos adversos para la salud humana, incluidas las inundaciones en China, Bangladesh, Europa, Venezuela y Mozambique; así como también el Huracán Mitch, que tuvo efectos devastadores en América Central. [9.5]
El cambio climático empeorará la calidad del aire en zonas urbanas con problemas de contaminación del aire (confianza media). Un aumento de la temperatura (y en algunos modelos, de la radiación ultravioleta) aumenta la formación de ozono a nivel del suelo, un contaminante con efectos adversos bien determinados sobre el aparato respiratorio. Los efectos del cambio climático sobre otros contaminantes del aire no están tan bien determinados. [9.6]
Las temperaturas más altas, los cambios en las precipitaciones y los cambios en la variabilidad del clima modificarían el ámbito geográfico y las estaciones de la transmisión de enfermedades infecciosas transmitidas por vectores, extendiendo el ámbito y la estación de algunas y reduciéndolo para otras. Las enfermedades infecciosas son transmitidas por organismos vectores que se alimentan con sangre, como mosquitos y garrapatas. La supervivencia de esos organismos depende de la compleja interacción del clima y otros factores ecológicos. Actualmente, el 40% de la población mundial vive en zonas de paludismo. En zonas con infraestructura de salud pública limitada o deteriorada, las temperaturas más altas podrían ampliar el ámbito geográfico de la transmisión del paludismo a mayores altitudes (confianza alta a media) y a latitudes más altas (confianza media a baja). Las temperaturas más altas, en combinación con pautas favorables de lluvias y aguas superficiales, ampliarán la estación de transmisión en algunos lugares (confianza alta). Los cambios en el clima, incluso en su variabilidad, tendrían efectos sobre muchas otras infecciones transmitidas por vectores (como el dengue, la leishmaniasis, diversos tipos de encefalitis transmitidos por mosquitos, la enfermedad de lyme y la encefalitis transmitida por la garrapata) en los márgenes de sus distribuciones actuales (confianza media a alta). Respecto de algunas enfermedades transmitidas por vectores en algunos lugares, el cambio climático disminuirá la transmisión a raíz de la reducción de las lluvias o a causa de temperaturas que son demasiado altas para la transmisión (confianza media). Diversos modelos matemáticos indican, con un alto grado de coherencia, que los escenarios de cambio climático durante el próximo siglo causarían un pequeño aumento neto en la proporción de la población del mundo que vive en regiones de transmisión potencial del paludismo y el dengue (confianza media a alta). Un cambio en las condiciones climáticas aumentaría la incidencia de diversos tipos de enfermedades infecciosas transmitidas a través del agua o los alimentos. [9.7]
El cambio climático podría causar cambios en el medio ambiente marino que podrían alterar los riesgos de envenenamiento por biotoxinas a través del consumo humano de pescado y mariscos. Las biotoxinas asociadas con aguas más cálidas, como la ciguatera en aguas tropicales, extendería su ámbito a latitudes más altas (confianza baja). Mayores TSM también aumentarían el florecimiento de algas tóxicas (confianza media), que tienen complejas relaciones con el envenenamiento humano y son ecológica y económicamente dañinas. Los cambios en la cantidad y calidad de las aguas superficiales tendrían efectos sobre la incidencia de enfermedades diarreicas (confianza media). [9.8]
La modificación del suministro de alimentos resultante del cambio climático podría tener efectos sobre la nutrición y la salud de los pobres de algunas regiones del mundo. Los estudios de los impactos del cambio climático en la producción de alimentos indican que, en el plano mundial, estos podrían ser positivos o negativos, pero el riesgo de una reducción en la producción alimentaria es mayor en los países en desarrollo, donde se estima que actualmente hay 790 millones de personas desnutridas. Las poblaciones de zonas aisladas con acceso deficiente a los mercados serán particularmente vulnerables a las reducciones o perturbaciones locales del abastecimiento de alimentos. La desnutrición es una de las causas fundamentales del raquitismo físico e intelectual de los niños, la baja productividad de los adultos y la susceptibilidad a las enfermedades infecciosas. El cambio climático incrementaría el número de personas desnutridas en el mundo en desarrollo (confianza media), particularmente en los trópicos. [9.9, 5.3]
En algunos entornos, los impactos del cambio climático puede causar disturbios sociales, decadencia económica y desplazamientos de población que podrían afectar a la salud humana. Los impactos sobre la salud relacionados con los desplazamientos de población resultantes de desastres naturales o de la degradación del medio ambiente son sustanciales (confianza alta). [9.10]
Para cada impacto adverso sobre la salud previsto hay diversas opciones de adaptación social, institucional, tecnológica y del comportamiento para mitigar ese impacto (véase la Tabla RT-5). En general, los impactos del cambio climático adversos para salud serán mayores en las poblaciones vulnerables de ingresos más bajos, sobre todo en países tropicales o subtropicales. Hay una necesidad básica y general de infraestructura de salud pública (programas, servicios, sistemas de seguimiento), que debe ser fortalecida y mantenida. La capacidad de las comunidades afectadas para adaptarse a los riesgos para la salud depende también de las circunstancias sociales, ambientales, políticas y económicas. [9.11]
| Tabla RT-5: Opciones de adaptación para reducir los impactos del cambio climático sobre la salud. | ||||
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| Impacto para la salud | Legislativas | Técnicas | Educativas de asesoramiento | Culturales y de comportamiento |
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| Estrés térmico |
- Directrices sobre construcción |
- Vivienda, edificios públicos, planificación urbana para reducir los efectos de las islas térmicas, acondicionamiento del aire | - Sistemas de alerta temprana | - Vestimenta, siesta |
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| Episodios climáticos extremos | – Leyes sobre planificación – Directrices sobre construcción – Migración forzada – Incentivos económicos a la construcción |
– Planificación urbana – Refugios contra tempestades |
- Sistemas de alerta temprana | – Utilización de los refugios contra tempestades |
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| Calidad del aire | – Control de emisiones – Restricciones al tráfico |
– Mejor sistema de transporte público, convertidores catalíticos, chimeneas de humo | – Alertas de contaminación | – Transporte compartido en vehículos privados |
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| Enfermedades transportadas por vectores | – Control de vectores – Vacunación, impregnación de redes contra insectos – Programas sostenibles de vigilancia, prevención y control |
– Educación sanitaria | – Prácticas de almacenamiento de agua | |
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| Enfermedades transportadas por el agua | – Leyes de protección de acuíferos –Reglamentación de la calidad del agua |
– Examen genético/molecular de patógenos – Mejor tratamiento del agua (por ejemplo, utilización de filtros) – Saneamiento mejorado (por ejemplo, uso de etrinas) |
- Boil water alerts |
- Washing hands and other hygiene behavior - Use of pit latrines |
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Otra información en esta colección |
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