4. Los sistemas naturales y humanos
Los sistemas naturales y humanos estarán expuestos a variaciones climáticas
como cambios en medias, intervalos y variabilidad de temperatura y precipitaciones,
así como en la frecuencia y la severidad de los episodios meteorológicos.
Los sistemas también estarían expuestos a los efectos indirectos
del cambio climático, como la subida del nivel del mar, los cambios en
la humedad de los suelos, los cambios en la condición de la tierra y
el agua, los cambios en la frecuencia de incendios e infestación por
plagas, y los cambios en la distribución de los transmisores y huéspedes
de enfermedades infecciosas. La sensibilidad de un sistema a estas contingencias
depende de las características del sistema e incluye el potencial de
efectos adversos y beneficiosos. El potencial de un sistema para aguantar impactos
adversos está moderado por la capacidad de adaptación. La capacidad
para adaptar la gestión humana de los sistemas está determinada
por el acceso a recursos,
información y tecnología, las aptitudes y los conocimientos para
utilizarlos, y la estabilidad y eficacia de las instituciones culturales, económicas,
sociales y de gobierno que facilitan o restringen la forma en que responden
los sistemas humanos.
4.1. Recursos hídricos
Figura RT-3: Las configuraciones de los cambios en la escorrentía
se parecen mucho a los cambios simulados en la precipitación, los
cuales varían entre los modelos climáticos. Los aumentos de
la escorrentía en latitudes altas y Asia sudoriental, y las disminuciones
en Asia central, la zona alrededor del Mediterráneo, África
meridional y Australia que se muestran en ambos mapas del modelo [a) HadCM2
media del conjunto de integraciones en abanico y b) HadCM3; véase
en la sección 4.3.6.2 del Capítulo
4 un examen de los modelos y escenarios utilizados] son en general consistentes,
en términos de dirección del cambio, en la mayoría
de los modelos climáticos. En otras partes del mundo, los cambios
en la precipitación y la escorrentía varían entre los
escenarios de cambio climático. |
En muchas regiones hay tendencias
aparentes – aumentos y disminuciones – en los caudales de los flujos
de las corrientes de agua. Ahora bien, la confianza en que estas tendencias
son un resultado del cambio climático es baja debido a la existencia
de otros factores, como la variabilidad del comportamiento hidrológico
a lo largo del tiempo, el corto período que abarcan los registros instrumentales
y la respuesta de los flujos de los ríos a estímulos distintos
del cambio climático. Por otro lado, es alta la confianza en que
las observaciones de una difundida reducción acelerada del volumen de
los glaciares y de los cambios en el momento en que los flujos de las corrientes
de agua pasan de los volúmenes de primavera hacia los invierno en muchas
zonas tienen que ver con los aumentos en la temperatura observados. La
confianza en estas conclusiones es alta porque estos cambios son provocados
por el aumento de la temperatura y se ven afectados por factores que influyen
en los volúmenes de las corrientes de agua. Los glaciares continuarán
perdiendo volumen y muchos glaciares pequeños pueden desaparecer (confianza
alta). El ritmo de pérdida de volumen dependerá del ritmo de aumento
de la temperatura. [4.3.6.1,
4.3.11]
El efecto del cambio climático en el flujo de las corrientes de
agua y la recarga de aguas subterráneas varía entre las regiones
y entre los escenarios, y en gran parte se ajusta a los cambios proyectados
en la precipitación. En algunas partes del mundo, la dirección
del cambio está en consonancia entre los escenarios, aunque la magnitud
no lo está. En otras partes del mundo, la dirección del cambio
es incierta. En la figura RT-3 se muestran los posibles
cambios en los flujos de las corrientes de agua en dos escenarios de cambio
climático. La confianza en la dirección y magnitud proyectadas
del cambio en los flujos de las corrientes de agua y en la recarga de las aguas
subterráneas depende de la confianza en los cambios proyectados en la
precipitación. El aumento previsto en el flujo de las corrientes de agua
en latitudes altas y en el Asia sudoriental, y la disminución de estos
flujos en el Asia central, la zona circundante del Mediterráneo y el
África meridional están en general en consonancia entre los modelos
climáticos. Los cambios en otras zonas varían entre los modelos
climáticos. [4.3.5,
4.3.6.2]
Los caudales punta de las corrientes de agua pasarán de primavera
a invierno en muchas zonas en que las nevadas son actualmente un componente
importante del equilibrio hídrico (confianza alta). Las temperaturas
más altas significan que una mayor proporción de las precipitaciones
invernales será en forma de lluvias en lugar de nieve y, por lo tanto,
no se almacenará en la superficie de la tierra hasta el deshielo de la
primavera. En las zonas frías, en particular, un aumento de la temperatura
todavía podría significar que las precipitaciones invernales sigan
en forma de nieve, por lo que en esas regiones habría poco cambio en
los calendarios de los flujos de las corrientes de agua. Los mayores cambios,
por lo tanto, probablemente se producirán en las zonas “marginales”,
incluidas Europa central y oriental y la cadena meridional de las Montañas
Rocosas, donde un pequeño aumento de la temperatura reduce sustancialmente
las nevadas. [4.3.6.2]
La temperatura más alta del agua en general degradaría la
calidad del agua (confianza alta). El efecto de la temperatura sobre la calidad
del agua se modificaría si se modifica el volumen de los flujos, lo que
puede exacerbar o mitigar el efecto de la temperatura, según la dirección
del cambio en el volumen del flujo. Si los otros factores permanecen iguales,
el aumento de la temperatura del agua altera la velocidad de los procesos biogeoquímicos
(algunos producen degradación, otros limpieza) y, lo que es más
importante, reduce la concentración de oxígeno disuelto en el
agua. En los ríos, este efecto podría compensarse en parte con
un aumento en el flujo de las corrientes de agua –que disolvería
aún más las concentraciones químicas– o exacerbarse
con una disminución de ese flujo, que incrementaría las concentraciones.
En los lagos, los cambios en la mezcla podrían compensar o exagerar los
efectos del aumento de la temperatura. [4.3.10]
Es probable que la magnitud y la frecuencia de las inundaciones aumente
en la mayoría de las regiones, y que los flujos bajos disminuyan en muchas
regiones. La dirección general del cambio en los flujos extremos
y en la variabilidad de los flujos está en general en consonancia entre
los escenarios del cambio climático, aunque la confianza en la magnitud
potencial del cambio en una cuenca dada es baja. El aumento general en la magnitud
y frecuencia de las inundaciones es una consecuencia de un aumento general proyectado
en la frecuencia de los episodios de precipitaciones fuertes, aunque el efecto
de un cambio determinado en las precipitaciones depende de las características
de la cuenca. Los cambios en los flujos bajos están en función
de los cambios en las precipitaciones y la evaporación. En general se
proyecta que la evaporación aumentará, lo que puede dar lugar
a una reducción de los flujos bajos, aun cuando las precipitaciones aumenten
o cambien poco. [4.3.8, 4.3.9]
Aproximadamente 1.700 millones de personas, un tercio de la población
mundial, vive actualmente en países donde hay estrés por déficit
hídrico (es decir, que utilizan más del 20% de su suministro renovable
de agua, un indicador de estrés hídrico de uso común).
En base a la tasa de crecimiento de la población, se proyecta que este
número aumentará a unos 5.000 millones en 2025). El cambio climático
proyectado podría reducir aún más los flujos de las corrientes
de agua y la recarga de las aguas subterráneas en muchos de estos países
con estrés hídrico ––por ejemplo, en Asia central,
África meridional y países circundantes del Mar Mediterráneo––
pero podría aumentarlos en algunos otros.
La demanda de agua en general está aumentando, como resultado del
crecimiento de la población y el desarrollo económico, pero está
disminuyendo en algunos países. El cambio climático puede
reducir la disponibilidad de agua en algunas regiones con estrés hídrico
y aumentarla en otras. El cambio climático probablemente no tendrá
grandes repercusiones sobre la demanda municipal o industrial pero puede afectar
sustancialmente las captaciones de agua para el riego. En los sectores municipal
e industrial, es probable que algunos factores que no dependen del clima sigan
teniendo efectos muy sustanciales sobre la demanda de agua. Las captaciones
de agua para el riego, sin embargo, están más determinadas por
el clima, pero su aumento o disminución en una zona determinada depende
del cambio en las precipitaciones: las temperaturas más altas, y por
consiguiente la mayor demanda de los cultivos causada por la evaporación,
significaría que la tendencia sería hacia un aumento de la demanda
con fines de riego. [4.4.2, 4.4.3,
4.5.2]
El impacto del cambio climático sobre los recursos hídricos
depende no sólo de los cambios en volumen, momento y calidad de los flujos
de las corrientes y la recarga, sino también de las características
del sistema, las cambiantes presiones sobre el sistema, la forma en que evoluciona
la gestión del sistema, y las adaptaciones al cambio climático
que se apliquen. Puede que los cambios no climáticos tengan un mayor
impacto que los climáticos en los recursos hídricos. Los
sistemas de recursos hídricos están evolucionando continuamente
para hacer frente a nuevos retos de gestión. Muchas de las mayores presiones
aumentarán la vulnerabilidad al cambio climático, pero muchos
cambios en la gestión reducirán la vulnerabilidad. Los sistemas
no gestionados probablemente serán los más vulnerables al cambio
climático. Por definición, estos sistemas no cuentan con estructuras
de gestión para mitigar los efectos de la variabilidad hidrológica.
[4.5.2]
El cambio climático supone un desafío para las prácticas
existentes de gestión de los recursos hídricos al añadir
incertidumbre. La gestión integrada de los recursos hídricos mejorará
el potencial de adaptación al cambio. Las bases usadas hasta ahora
para el diseño y el funcionamiento de la infraestructura ya no están
a la par del cambio climático, dado que no puede darse por sentado que
el futuro régimen hidrológico será similar al del pasado.
El reto principal, por lo tanto, consiste en incorporar la incertidumbre en
la planificación y gestión de los recursos hídricos. La
gestión integrada de estos recursos es un medio que se utiliza cada vez
más para conciliar usos y demandas diferentes y cambiantes del agua,
y parece conferir una mayor flexibilidad que su gestión en forma convencional.
Una mayor capacidad para pronosticar caudales de las corrientes de agua con
semanas o meses de antelación también mejoraría significativamente
la gestión de los recursos hídricos y su capacidad para hacer
frente a la cambiante variabilidad hidrológica. [4.6]
La capacidad de adaptación (concretamente, la capacidad para poner
en práctica la gestión integrada de los recursos hídricos),
sin embargo, está distribuida en forma muy despareja en todo el mundo.
En la práctica, puede que sea muy difícil modificar las prácticas
de gestión de los recursos hídricos en un país cuando,
por ejemplo, no estén bien establecidas las instituciones responsables
de la gestión ni haya procesos semejantes a los del mercado. El reto
consiste, por lo tanto, en desarrollar medios para introducir las prácticas
de gestión integrada de los recursos hídricos en entornos institucionales
específicos, que son necesarias aún en ausencia de cambios climáticos
para mejorar la eficacia de la ordenación hídrica. [4.6.4]
