Cette réponse porte principalement sur les changements prévus de la fréquence et de l’ampleur des variations climatiques résultant de l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre et d’aérosols. Elle examine plus particulièrement les variations de la fréquence, de l’ampleur et de la durée des extrêmes climatiques susceptibles de poser des risques climatiques significatifs pour les écosystèmes et les secteurs socio-économiques. Les prévisions de changements abrupts ou non linéaires au sein du système biologique sont examinés dans la présente question ; les changements progressifs des systèmes physiques, biologiques et sociaux sont examinés à la Question 3.

La quasi totalité des zones terrestres connaîtront très probablement plus de jours chauds, de vagues de chaleurs, de fortes précipitations et moins de jours froids. L’élévation des températures moyennes augmentera le nombre de jours chauds et de maximums de chaleur, et entraînera une diminution des jours de gel et des vagues de froid (voir Figure 4-1a,b). Plusieurs modèles mettent en évidence une diminution de la variabilité quotidienne de la température de l’air à la surface en hiver et une augmentation de la variabilité quotidienne en été dans les zones terrestres de l’hémisphère Nord. Les variations des extrêmes de température entraîneront probablement une augmentation des pertes dans le secteur de l’agriculture et de l’élevage, une consommation énergétique accrue à des fins de climatisation et refroidissement, et une réduction de la consommation énergétique à des fins de chauffage, ainsi qu’une augmentation de la morbidité et de la mortalité liées à la chaleur (voir Tableau 4-1). La diminution du nombre de jours de gel aura pour effet de diminuer la morbidité et la mortalité liées au froid, et il y aura moins de risque de dommages pour certaines cultures, bien que, pour d’autres cultures, ce risque puisse augmenter. Dans les pays des zones tempérées, une faible élévation des températures pourrait avoir pour effet une légère hausse du PIB.